Глава 1. Внезапное появление шестого Хокаге.
Был холодный осенний день. Прошло пять лет после того, как третий Хокаге умер. В этот траурный все горевали. Даже погода. Никто не смел смеяться в этот день. Все тихо горевали. После того, как прошло всего четыре года, как Тсунаде занимала пост Хокаге, она тяжко заболела. Временно, ее обязанности исполняла Шизуне.
После поминок, Наруто шел домой. Он вспоминал Саске. Убийство друга и пересадка обоих глаз. Теперь у Наруто был Мангеко Шаринган, которым он пользоваться совершенно не умел. Много его друзей погибло на его глазах. Саске, Сакура, Шино и Ирука-сенсей. Какаши же не убили, но захватили в плен Акацуки. Теперь из рабочеспособных джоунинов остался только Неджи.
«Да, я помню тот день. Мы пошли четвером искать Саске. Мы пятнадцать дней искали Саске и наш поиск увенчался успехом. Мы нашли его! Но он поразил Ируку-сенсея Чидори. Я бросился на Саске, но он увернувшись проткнул Шино катаной. К счастье то оказался клон, и Шино контратаковал. Безуспешно. Саске после атаки Шино сжег его дотла Катоном. Какаши появился сзади Саске и резко ударил. Кунай вонзился в спину Саске. Выдернув его, он начал делать какую-то новую техники под названием Кирин. Пережив его технику, я увидел Сакуру мертвой, погреденной под большой глыбой, от скалы которая была поражена Кирин. Я использовал клонов, но глыба была тяжелой, а Сакура была мертва. Направив всю чакру лиса на правую руку, я ударил Саске. Тот отлетел и от силы удара отключился на минуту. Я подошел к нему. Он схватил меня за шиворот и резко вытащил свой левый глаз и вставил его мне. От боли я заорал, пытался вырваться, но Саске держал железной хваткой. Вставив второй глаз, он умер. Я очнулся. Теперь я видел многое, но в то же время не видел ничего. Пока я ходил, как котенок, только что открывший свои глаза, пришли Акацуки. Немного, два человека. Итачи и Кисаме. Итачи использовал какую-то технику. Я не заметил, так как возможно она была сверхбыстрой. Но после этого, Какаши упал. Перед тем, как впасть в отключку, он сказал мне: «Беги! Спасайся!». Он, что забыл про мой путь ниндзя?! Я попытался его защитить , когда Акацуки приблизились. Но потом, взглянув в глаза Итачи, я попал в какое-то место. Я осмотрелся, но смог увидеть только крест, к которому я был привязан и луну. И началась пытка. В меня вонзались сюрикены и катаны. Я пробыл там дней двадцать. И сразу после пытки я упал. Я не помню, как я вернулся в Коноху. Я просто очнулся в больнице».
Наруто шел по улице. Зайдя домой он снова начал думать о жизни.
«Зачем? Зачем Саске пересадил мне свои глаза и Шаринган? Для чего. – Свет включился в голове Наруто. – Я вспомнил! Перед смертью он что-то шептал. Надо вспомнить. Ага! Он сказал мне «Прости! Это мой подарок тебе. Но прошу тебя – убей Итачи! Умоляю!». Так вот для чего. Теперь я должен найти способ использовать Шаринган. Эх, если бы был Какаши!»...

Прошел месяц...

-НАРУТО-НИИ-САН!
Наруто обернулся. Перед ним стоял Конохамару. Недоуменно смотря на него Наруто увидел, как Конохамару что-то негромко говорит.
-Что-что?!
-Тсунаде-сама умерла от болезни!
Наруто стоял в шоке. Опустившись на колени и смотря в небо, он плакал. Такая близкая, такая замечательная бабуля Тсунаде умерла! Еще одна потеря в жизни Наруто. Теперь у него не осталось близких друзей...

Шли похороны. Как в тот раз, когда Третий умер, все преподносили белые лотосы к могиле Пятой. Рядом с самым гробом сидели Наруто и Шизуне. Оба сидели с лицами не выдающих эмоций. Не сейчас! Не то время быть со слезами на глазах у всего народа. Но слезы текли, выдавая его тем, кто видел Наруто.
«Вот, я вспоминаю ее, когда увидел первый раз. Тогда мы с эро-саннином нашли ее и Шизуне. Я начал сравнивать их, так как эро-саннин сказал, что она его ровесница. Гхм, пятидесятилетняя старушка с лицом модели. Но я помню, как она пыталась меня защитить. Эх, бабуля, бабуля! Почему судьба так распорядилась?! Почему?».
На следующий день Наруто порядком проспал. Вскочив, и одевшись, он побежал к резиденции Хокаге. Мимолетом он заметил, что начались новые работы на горе Хокаге. Чуть ниже головы первого начали высекать формы. Наруто не понял и побежал еще быстрее. Зайдя в кабинет Хокаге, расчитывая найти там Шизуне, Наруто застал там высокого человека, стоящего и смотревшего в окно. Волосы его закрывала шляпа Хокаге. Хех, Рокудайме Хокаге? Подойдя к Хокаге, Наруто заорал:
-Хокаге-сама, есть ли у вас какие-нибудь миссии для Узумаки Наруто?!!
Неджи обернулся и посмотрел в свиток.
-Да-да, Наруто, есть. Миссия ранга А. Найти и освободить Какаши Хатаке из логова Акацуки. Возьми с собой четверых человек. Я предлагаю тебе Инузуку Кибу, Хьюгу Хинату, Шикамару Нара и Яманака Ино. Почему? Итак, смотри – Киба и Хината – лучшие разведчики Конохи. Ино – отличная разведчица в стане врага. А Шикамару, как стратег. Он сможет придумать план, который вам поможет с легкостью. Согласен?
-Да.
-Итак через два часа выступаете
1.1. След.

— Фуфф! Дай отдышаться! Ффух!...— прерывающийся женский голос из-под маски. — Решайся!... Ведь техники ты особо использовать не можешь — раскроешься. До рассвета уже совсем скоро, тогда — точно не уйдем! Сколько уже бежим!…Я выдохлась.
— Да уж, — негромко протянул ее собеседник, чье лицо тоже скрывала маска, — эти и правда не отстанут… Хм! Ну, кто бы мог предположить?...
— Что мы наткнемся именно на них? Случайность, ксо… Всё, оставляй эту Тайори здесь. Ну что они ей сделают? Отведут за ручку домой? Хех! Оттуда мы всегда сможем её достать.
— Надеюсь.
— Да что у тебя за сомнения? Допустим, её начнут расспрашивать! Даже допустим — она согласится отвечать! Что выкладывать-то будет?! Лиц наших рассмотреть не могла, что с ней сделали — не знает... Ну, что ты молчишь?
— Не люблю случайности, — его рука потянулась к маске…
— Хм, собираешься все же потратиться на что-то?
— Пусть она их немного задержит, — и он приподнял голову лежащей в трансе девушки, поворачивая ее лицом к себе.
— Ммм? А у нее получится? Такая слабачка…
— Помолчи… Достань кунай.

***

Вши-их! С дерева сорвался листок и плавно закружился в лунном свете … Вши-их! Еще два листка присоединились к воздушному вальсу…Вши-их! Вши-их! Вши-их! В воздухе заплясала серебристая стайка…
— Стоп!
Топ-п! Топ-п! Топ-п! Топ-п! Топ-п!
— Что стряслось, Паккун? — блеснул глазами Наруто. — Что встали?
Пес пошевелил носом:
— Ты уже чувствуешь, Какаши?
— Да… У нас, похоже, появились проблемы.
— Проблемы? — Насторожилась Сакура. — И в чем дело?
Нос Паккуна наморщился:
— Ф-ф-м. Появилось несколько других запахов. Я даже не могу уловить среди них нужный нам.
Хоп! — Сай опустился рядом с лохматой ищейкой:
— Но откуда? Всего минуту назад ты не чувствовал поблизости никого… Вызов?
— Возможно… Ф-ф… Новые запахи — запахи крови…человеческой…
— Значит, впереди схватка? Тогда тем более нужно торопиться!! — Наруто сжал кулаки. — Какаши-сенсей?!
— Хорошо. Только с этого момента — осторожнее…

— И это что — все? — озирался Наруто.
Команда прибыла на место — к самому эпицентру тревожных запахов. И теперь все недоуменно осматривались... Единственно, кого они обнаружили — лежащую без сознания светловолосую незнакомку. На ее правой ладони было несколько кровоточащих порезов, еще несколько пятен крови виднелось на траве вокруг раненой. И все — больше никаких следов схватки!.. Вообще ничего: ни сломанных сучьев, ни смятой травы!…
— Разделимся, — быстро командовал Какаши. — Сакура, осмотрись здесь. Затем приведи в порядок нашу находку, возможно, от нее удастся узнать что-нибудь о тех, кого мы преследовали. Сай! Остаешься с Сакурой. Наруто, Паккун! Мы обыщем местность вокруг, вдруг получится найти утерянный след. Вам двоим — север и восток. Собираемся здесь через 20 минут. Вперед!

***

Шшшш — тихо шелестела чакра Сакуры над телом незнакомки.
— Как успехи, Сакура-тян? — спросил Наруто.
— Скоро очнется.
Сакура с надеждой повернула лицо к Наруто:
— А у вас?..
Узумаки со вздохом опустил глаза:
— Ничего…
Губы Сакуры сложились в печальную улыбку.
— Однако… все-таки еще есть надежда…
— Конечно! Не переживай!
Наруто, как всегда, старался не унывать, но все-таки его уверенность в успешном завершении поисков постепенно таяла… Вот уже три дня, как они закончили порученную им миссию. Закончили… Потом неожиданно получили информацию о возможном месторасположении Саске и членов его новой команды…
«Новая команда Саске…» — какой же жгучей горечью окатывала эта мысль! …
Хотя полученная ими информация выглядела и сомнительной, и противоречивой, было ясно, что шиноби без тени сомнения кинутся по этому следу — пусть с ничтожной, но все-таки надеждой — найти его… найти Саске… И вот — снова неудача… Наруто посмотрел на обнаруженную ими девушку — может быть, с ее помощью они смогут узнать что-нибудь об Учихе?… Или же это — их очередная призрачная надежда?…
Наруто бросил взгляд в сторону Паккуна, который рыскал поблизости и тщательно ко всему принюхивался.
— Что у тебя, Паккун? Кто тут утверждал, что учуял запахи нескольких людей?
— Так и есть, — буркнул обиженно пес. — Все пятна крови вокруг пахнут по-разному… Однако… есть нечто общее у всех этих запахов — этакий базовый нюанс…
— Чего-о?! — озадаченно переспросил Наруто.
Какаши присел, мазнул кончиками пальцев по пятну на траве, поднес к лицу и принюхался.
— Любопытно…
— Еще как! — пес хмыкнул. — Я только сейчас сумел это заметить: видимо, сбивавшие меня с толку поверхностные запахи несколько выветрились, пока мы бегали туда-сюда.
— Молодец, Паккун! — похвалил Какаши.
Наруто вопросительно посмотрел на сенсея:
— Хм-м. Вы хотите сказать, что и пятна крови, и запахи — одного человека?
— Именно! — Паккун указующе поднял лапу в сторону Сакуры и раненой: — Той блондинки!
— И как такое возможно?! — члены команды переглянулись.
— Это уж вы сами выясняйте, — и Паккун устало зевнул. — Какаши, похоже, я сделал здесь все, что мог, так что я пойду, вы теперь и без меня разберетесь. Возможно, вам стоит как следует допросить ту девчонку…
Пффф! — всколыхнулось облачко на месте исчезнувшего пса…
— Кажется, приходит в себя, — негромко произнесла Сакура.

***

…Она с трудом разлепила веки…Ггх!.. Свет показался слишком ярким — глаза резануло, рука непроизвольно вскинулась к лицу… Попыталась сесть — удалось с трудом, тело плохо слушалось… Какого...?! Сколько ж я пробыла без движения?.. Размытые пятна перед глазами наконец стали принимать очертания… Так… трое…, нет — четверо… Шиноби! Вот проклятье! Ладно, надо просто быть осторожнее…
— Привет… — она еле узнала свой охрипший голос…
…Который из них командир?.. Похоже, тот — в маске… постарше. Сидит чуть дальше… Ну-ну, значит, наблюдаем со стороны за любопытствующим молодняком…
— …Мое имя Арика, — она обвела присутствующих зелеными глазами и изобразила на лице улыбку. — Не будете так добры, объяснить, кто вы и что тут произошло?..
1.2. 1.2. Дилемма.

Арика с жадностью допила воду и протянула фляжку Сакуре:
— Спасибо, Сакура-сан.
— Значит, ты совсем-совсем ничего не помнишь? — в голосе Наруто сквозило разочарование.
Девушка кивнула.
— Послушай, а чьи пятна крови повсюду? Твои? — начала допытываться Сакура. — И почему от них исходят запахи разных людей?
Арика осмотрела свои ладони, огляделась вокруг:
— Извините — но ничего не могу добавить: последние события, отложившиеся в памяти — двухдневной давности…
— Ксо-о…
Сакура устало опустилась на траву… «Почти рассвело…Новый день…— подумала она отстраненно. — И опять никаких результатов…» В душе ее вновь воцарилась пустота — последняя искорка надежды, пытавшаяся разогнать эту невыносимую пустоту, погасла...
— Коноха, Коноха…— задумчиво протянула Арика. — Это ведь довольно далеко, не так ли?.. Можно узнать, что же занесло вас сюда?..
Молчание…
— Н-да, и угораздило так пораниться! — Арика внимательно осмотрела капельку крови, выступившую на указательном пальце. Поднесла палец к губам, аккуратно лизнула…
— Ффух! — выдохнула. — А что вы там говорили о запахах? Вам кто-то о них рассказал?
Пауза…
— Ну-у, Паккун об этом говорил, — неуверенно начал Наруто.
— И кто же это? — продолжала любопытствовать Арика.
— Это пес Какаши-сенсея, — присоединилась к разговору Сакура.
— О-о!.. Говорящая собака, значит… — блондинка озабоченно посмотрела на Харуно.
— Ну да. Какаши-сенсей его вызвал…Дело в том, что мы напали на след…
— След…М-м-м. — и Арика вновь поиграла пальчиком возле губ…— Что за след?
— В селении неподалеку мы узнали кое-что…— Сай тоже встрял в разговор.
— Та-ак… И что же?
…Сидящий чуть в стороне Какаши насторожился, ухватил рукой левый край протектора…
— …Мы надеялись найти своего товарища…
— …Он из Конохи…
— …Давно его ищем…А тут…
…Какаши сдвинул повязку на лоб, открыл левый глаз…
Арика бросила в его сторону взгляд… веки ее чуть дрогнули… Она замерла…
— Так-так…— бесцветный голос сенсея заставил троицу молодых шиноби замолкнуть…— Ну и кто кого здесь допрашивает?!..

— Ах ты!!!...— подскочил Наруто…
— Гендзюцу?.. Как же мы не заметили?.. — Сакура ошеломленно взглянула на сенсея.
— Ну… Воздействие отследить было сложно. — Какаши не сводил глаз с Арики. — Уж очень оно незаметное, очень слабое. Зато какое точное!…
Он бросил задумчивый взгляд на окрашенную лучами встающего солнца горную гряду.
— Настолько тонкая работа …И эти горы…
— …?!!! — Наруто наклонился к Сакуре: — О чем это он? Или гендзюцу и на него подействовало?
Какаши вернулся взглядом к Арике.
— Выходит, наша интересная собеседница — из клана Тайори (яп. - «надежда, доверие»). Так, Арика...-сан?…
— Хм! — усмехнулась она в ответ. — Быстро вычислили! И как вам, если не секрет, удалось?
— Да так, читал кое-что…
— …?!!! — На этот раз Сакура зашептала на ухо Наруто: — Неужели наш сенсей читает что-либо отличное от порно-литературы?!!..

***

— …да, именно тогда все и произошло, — Арика сидела в окружении шиноби, демонстративно скрестив руки на груди. — Вот это действительно было то, что вы называете «гендзюцу»! Я и глазом не успела морг…
— А что за гендзюцу? — перебил Наруто. — Постарайся вспомнить!
— М-м-м... — Арика подняла глаза к небу. — Не могу сказать. Я просто заметила, что что-то не так, но было уже поздно… Ну, а когда очнулась — увидела вас…
— Угу, и скорей примерять на нас свои техники!
— А что бы ты сделал на моем месте?! — не сдержалась Тайори. — Очухавшись после двух дней беспамятства в окружении невесть откуда взявшихся шиноби?.. Поверил бы, что они всего лишь мимо шли?! И сразу выложил бы им всю свою биографию! Так?!
Ее зеленые глаза сердито сверкали.
— Сами ведь ничего не собираетесь рассказывать, хотя замешаны в этой непонятной истории по уши!.. Между прочим, я не меньше вашего заинтересована разобраться в происходящем!..
Арика насуплено замолчала и отвернулась.

Шиноби переглянулись и, не сговариваясь, отошли в сторону. Первым негромко начал Наруто:
— Ну что? Все разговоры — без толку! Видимо, она действительно ничего не знает…
— Либо умело притворяется, — возразил Сай. — Думаю, в обоих случаях будет правильно отвести ее в Коноху и отдать подразделению Морино Ибики.
— Нет, это не годится, — Какаши задумчиво вздохнул. — Будь на ее месте кто другой… А с кланом Тайори, насколько мне известно, конфликтовать не стоит. И уйти незаметно, прихватив Арику, вряд ли удастся — наверняка ее уже разыскивают.
— Да что это за клан такой — Тайори? — спросила Сакура.
— На самом деле, мне мало что известно. Вроде бы корни этого клана уходят вглубь веков. По слухам, он когда-то обладал большим могуществом.
— А сейчас? Сейчас они сильны?
— Ну, считается, что нет. Однако связываться с ними до сих пор никто не рискует.
Наруто нахмурился:
— Ну и что?! Да плевать на все слухи — мы не должны всё бросать! И отпускать Арику просто так — не должны!..
— Наруто, — попыталась утихомирить его Сакура, — мы ведь даже не уверены, что напали на след именно Саске…
— А если это все-таки он?! Заметь, гендзюцу, которому подверглась Тайори, очень похоже на действие его шарингана!.. Возможно, эта Арика зачем-то понадобилась Саске! Значит, есть шанс выйти на него — с ее помощью! — убеждал Наруто. — Нельзя упускать такую возможность!
— Ты прав, Наруто-кун, — согласился с ним Сай. — Надо придумать, что делать даль…
— Дальше — быстро прячьтесь, прихватив Арику, и сидите тихо! — Какаши настороженно принюхался. — Кто-то приближается — я пока выясню.
Вших! И Какаши исчез в зелени деревьев…

***

— Эй! — Арика пыталась сопротивляться бесцеремонному затаскиванию в кусты. — Да что стряслось-то?!..
— Тебе ж сказали — тихо! — шикнула Сакура.
— Но мне…
Шлеп!.. Наруто захлопнул рот Арики ладонью:
— Утихни!
Все замерли… И Арика замерла… — сосредоточив все свое внимание на прихлопнувшей ее руке. Через несколько секунд ее брови удивленно поползли вверх. Тайори скосила глаза на Наруто, настороженно пошарила взглядом по его лицу… И вдруг! — блим! На шее Узумаки что-то блеснуло. Арика присмотрелась, зрачки ее зеленых глаз расширились…
Хоп! — мягко приземлился Какаши. Все обернулись к нему.
— Женщина. Явно ищет кого-то, — выдал сенсей немногословное объяснение и многозначительно посмотрел на Арику.
— Ну да, ну да — может быть, и меня! Посмотреть-то не дали! — Арика состроила насмешливую рожицу и продолжила: — А знаете, у меня тут возникла неплохая идея. Как вы уже поняли, я живу неподалеку отсюда — в Масане. Так вот — предлагаю пойти в город вместе со мной. Хоть отдохнете — вижу, последние события забрали у вас немало сил. И к тому же — вдруг вы вновь нападете на нужный след. — Арика улыбнулась еще шире. — Ну-у, как?
Коноховцы переглянулись. Ее предложение больше походило на ловушку: всего несколько минут назад шиноби обсуждали противоположный вариант — как переправить Арику в свое селение.
— Впрочем, если вы боитесь…— не унималась Тайори.
— О чем это ты?! — Наруто взвился. — Кто тут кого боится?!...
— Нда-а-а, — Сакура устало потерла лоб. — Какой же ты иногда предсказуемый, Наруто.
Но он даже не услышал ее негромкого замечания.
— … запомни, я — Наруто Узумаки — никогда не отступаю и не собираюсь никого бояться!!!...
...!!! …!!!... У Арики же во время прослушивания этого горячего монолога на лице было написано выражения глубочайшего внимания — почти неподдельное…

***

Масан оказался маленьким, но ухоженным и явно небедным городком, мостившимся среди полуразрушенных временем и обильно заросших зеленью скал. Шиноби шествовали по многолюдным улицам вслед за Тайори, с любопытством озираясь по сторонам.
— Арика-сан!!! — вдруг раздался молодой мужской голос. — Рад тебя видеть!
Все обернулись... Сердце Наруто подпрыгнуло!.. Сакура издала невнятный всхлип…
— Саске?!... — прошептал Узумаки…
1.3. Тайори.

Масан оказался маленьким, но ухоженным и явно небедным городком, мостившимся среди полуразрушенных временем и обильно заросших зеленью скал. Шиноби шествовали по многолюдным улицам вслед за Тайори, с любопытством озираясь по сторонам.
— Арика-сан!!! — вдруг раздался молодой мужской голос. — Рад тебя видеть!
Все обернулись... Сердце Наруто подпрыгнуло!.. Сакура издала невнятный всхлип…
— Саске?!... — прошептал Узумаки…

Нет, это был не Саске. Парня, окликнувшего Тайори, и неудивительно было спутать с Учихой: стройная фигура, схожие черты лица, густые черные волосы. Однако пока он приближался упругой походкой воина, побывавшего явно не в одной схватке, шиноби разглядели и его глаза — не черные, а голубые, и давний косой шрам на щеке. Да и годами парень явно был постарше.
— Ффух! — Наруто и Сакура выдохнули одновременно.
— Привет, Ритеру-сан! — Арика отвела озадаченный взгляд от непонятно прореагировавших шиноби, улыбнулась: — Давно не виделись, я тоже очень рада!
Взгляд Ритеру скользнул по повязкам со знаком листа, на мгновение задержался на лице Сакуры.
— Твои ... знакомые? — негромко обратился он к Тайори.
Та кивнула.
— Я вас познакомлю, — и Арика повернулась к своим спутникам: — Ритеру Окомо из Страны Долин.
Парень поклонился. Шиноби тоже представились.

— Где ты остановился? — спросила Арика у Окомо.
— Снял небольшую гостиницу на горячем источнике. — Ритеру усмехнулся и добавил: — Целиком.
— О-о-о, — протянула понимающе Тайори и обратилась ко всем: — Извините, но здесь мы расстанемся. Вы можете остановиться в гостинице неподалеку, — кивнула она шиноби. — Ты тоже, извини, Ритеру-сан, увидимся.
— Сбегаешь, значит, — скептически заявил Наруто.
— И не думала, — парировала Арика. — Схожу к своим… отмечусь.
— Послушайте! — Ритеру повернулся к новым знакомым. — Может, составите мне компанию, до завтрашнего вечера я буду в гостинице совсем один — скукота! И наготовленной еды одному не осилить…
При этих словах в животе Наруто предательски заурчало…
— Ты ведь присоединишься к нам? — продолжал Ритеру, обращаясь к Арике.
— Как всегда — великодушен, — Тайори улыбнулась и взглянула на шиноби: — Если принимаете предложение, обещаю быть к вечеру!..

***

Арика открыла дверь в лабораторию — никого. Подошла к монитору диагностической камеры, пощелкала по клавишам. Дверь камеры тихо распахнулась. Арика скинула одежду, вошла внутрь.
Плавно зашелестел закрывающий привод. Погас свет. Арика закрыла глаза. Мелкая световая паутинка побежала по ее телу, изредка вспыхивая разноцветными огоньками.
…На мониторе строчка за строчкой стали появляться данные. Тихо шурша, поползли листы с распечаткой…
Наконец, свет зажегся, дверь отъехала в сторону. Тайори аккуратно шагнула наружу и … вздрогнула от неожиданности. Женщина в белом халате стояла возле камеры и изучала листки с результатами. Она подняла на девушку озабоченный взгляд, прошептала:
— Арика…
Арика схватила распечатку, пробежалась глазами и застыла…

***

— Фу-у-ух…
Наруто блаженно выдохнул, чувствуя как целительная вода горячего источника обволакивает тело, вызывая приятные покалывания в уставших мышцах… Резко обернулся в сторону Сая: не выдаст ли опять этот ненормальный какую-нибудь из своих шуточек?!!... Но тот лишь бросил бесцветный взгляд на Наруто, погрузился глубже и прикрыл глаза… Рядом расслабленно расплылся Какаши-сенсей — с закутанным чуть ли не по брови лицом. Да-а, мы все и правда устали! Весь день рыскали по городу в выведывании новостей, слухов и сплетен — в очередных бесплодных поисках. Хорошо еще, что сенсей (жмот!), согласился воспользоваться щедрым предложением Окомо-сана. И впереди — сытный ужин! М-м-м!... Настроение у Наруто поднималось...

К ужину приступили впятером — Арика не появилась. Какаши бросил грустный взгляд на Наруто, с аппетитом уплетавшего содержимое своей тарелки, и обратился к сидевшему рядом Окомо:
— Ритеру-сан, вы, похоже, неплохо знакомы с кланом Тайори. Чем они вообще занимаются?
— М-м-м… Много чем. Например, научной деятельностью. Я, пожалуй, не назову ни одного современного направления в науке, которое бы не присутствовало или, как минимум, не было интегрировано в их арсенал…
— Че он сказал? — зашептал Узумаки, наклонившись к Сакуре.
— Угхм! Ешь дальше! — отрезала та.
— Наруто-кун, — Сай приблизил лицо к уху Узумаки: — Если хочешь, я тебе объясню…
— Без тебя разберусь! — буркнул, отодвигаясь, Наруто.
— … В последние годы они особенно преуспели в химико-биологическом направлении… — продолжал Окомо.
— Оно и видно, — тихо заметила Сакура.
— …У них крепкие связи с главами многих стран… Знаете, несколько раз они даже умудрились снять неугодных правителей и поставить на их местно других людей.
— Вот как? Неслабо! — Сакура уже догадалась, для чего сенсей завел разговор, и спросила: — Похоже, в их клане сильные шиноби?
— Ну… вообще-то… ни одного.
На несколько секунд повисла пауза…
— А почему?! — удивился Наруто. — Арика, к примеру, умеет пользоваться какими-то дзюцу…
— Неудивительно, ведь дзюцу существуют независимо от шиноби. И кое-что Тайори действительно умеют, ведь когда-то это был очень могущественный клан. Вернее, несколько кланов — позже они были вынуждены объединиться в один.
— А что с ними произошло?
— Чакра — источник силы шиноби, в ней все дело. Не знаю точно, что случилось, но их женщины вдруг утратили способность вырабатывать достаточное ее количество.
— И что? — недоумевал Узумаки. — С мужчинами-то все в порядке?
— В том-то и дело, Наруто-сан… С тех пор в их клане рождаются только девочки…
Шиноби оторопели…
— Значит связи… — осенило Сакуру, — … с главами стран…
— Именно: жены многих правителей — клана Тайори.

***

Арика подняла голову на стук открываемой двери.
— Уруми? Пришла почитать нотации? — и продолжила складывать вещи в рюкзак. — Можешь приступать.
— Узнаю этот тон, — красивая молодая женщина прошла в комнату, — опять ведешь себя как маленькая девочка?..
Арика молчала. Уруми вздохнула и печально взглянула на свою собеседницу.
— Скажи мне только, что дернуло тебя идти в лабораторию одной? Ты же должна была догадаться, что я повсюду тебя ищу! Могла ты меня дождаться?!...
— И что бы изменилось? — холодно поинтересовалась Арика.
— Вдвоем нам удалось бы все скрыть!
— Да-а! И это стало бы еще одним нашим «маленьким секретом»?!! Так?
— Ты знаешь, здесь в каждой семье — своя тайна!!! И…
— И — это не от хорошей жизни!!! — девушка почти кричала. — Ты же сама об этом говорила!...
Арика застегнула рюкзак, направилась к выходу.
— Впрочем, мне на все плевать… и давно — ты же знаешь, — произнесла она уже спокойно…

***

Веки Наруто слипались. Он с трудом подавил зевок.
Какаши-сенсей давно ушел в свою комнату, пожелав всем доброй ночи и прихватив кое-что из еды. Наруто бы тоже с удовольствием отправился спать, вот только… Только Сакура все еще ведет беседу с этим Ритеру! Ишь, как он зыркает на нее!... Нет, лучше еще посидеть, подождать, пусть все разойдутся…
Узумаки попытался поймать ускользающую от его внимания ниточку разговора. Однако усталость последних дней и сытный ужин сделали свое дело: глаза его захлопнулись… Тык! — он мягко привалился головой на плечо Сая…
Тот замер… Начал перебирать в голове варианты адекватных реакций и… заметил, что Наруто медленно сползает… Попытался придержать скользящее тело… Хлоп!!! — Узумаки плюхнулся прямо в его так вовремя раскрытые объятия.
— А-а-а! — мгновенно проснувшийся Наруто вскочил на ноги. — Извращенец!!!
— Э-э-э, Наруто-кун. Ты просто уснул, — оправдывался Сай.
— И что?! Это повод распускать руки?! — орал Узумаки.
— Ты, видимо, очень устал. Давай я провожу тебя в нашу комнату, — Сай поднялся.
— Даже не подходи ко мне!!!..
… Сакура чувствовала, что краснеет… Вот ведь идиоты! И ни заорать на них, ни в морду дать! — перед Ритеру-саном неудобно… Она бросила взгляд в его сторону… М-м-м?.. Окомо совсем не интересовала перепалка Наруто и Сая — он смотрел на Сакуру, смотрел не отрываясь. Поймав ее взгляд, чуть улыбнулся…
Девушка поняла, что краснеет еще больше…
— Добрый вечер! — в дверях показалась Арика, привычно расплылась в улыбке: — Извините, что так поздно — вижу, вы собрались расходиться.

***

Сакура никак не могла заснуть — сказывалось переутомление. Оделась, вышла на воздух.
Облокотилась о перила, принялась разглядывала темное, усеянное звездами, небо… Обернулась на шорох.
— Чудная ночь, — негромко произнес Окомо. — Можно к тебе присоединиться?
— Конечно, — Сакура посторонилась.
Ритеру приблизился, положил руки на перила. Взглянул в ее глаза. И смотрел не отрываясь, словно пытаясь выискать в них ответы на ведомые лишь ему вопросы.
— Сакура, — зазвучал его тихий голос, — знаешь, я еще не встречал столь прекрасной девушки. Глядя на тебя, я понимаю, что значит — сойти с ума…
Харуно повернулась. Заскользила взглядом по его лицу. В неверном свете луны казалось, что рядом стоит Саске… Ее сердце вдруг забилось чаще…Она не заметила, как ее рука очутилась в его ладони…
— Сакура, — нежно шептал он, целуя кончики ее пальцев, — я словно в райском сне…
Его голос, такой мягкий — совсем не похожий на холодный голос Саске — обволакивал, манил… Она поймала его взгляд — в синих глазах плясал огонь… такой обещающий и ждущий, такой требовательный… Сакура почувствовала, что сгорает в этом огне, нет — скорее, тонет в этой синей бездне…
Она беспомощно качнулась… Ритеру осторожно подхватил ее, прижал к стене, закинул ее руки себе на плечи. В его взгляде, его движениях чувствовались уверенность и сила уже сформировавшегося мужчины. Он приблизил свои губы к ее губам… «Что же я делаю?!!» —Сакура отвернулась. Но Ритеру не остановился — коснулся горячими влажными губами открывшейся нежной шеи, скользнул ниже… Сакура непроизвольно вцепилась в его одежду… Как же, оказывается, ее тело ждало этого?!! Этих мягких касаний! Этих горячих волн, прокатывавшихся внутри и дурманящих голову!!!... «Но только… — перед глазами всплыл образ настоящего Саске: неулыбчивое лицо, холодный взгляд…— от него!»
В душе Сакуры рвануло болью, перекрыв все другие чувства…
— Извини… — она уперлась руками в грудь Ритеру и мягко отстранилась.
Несколько секунд он продолжал держать ее в объятьях, жадно вглядываясь в лицо: не передумает ли?!..
— Конечно… Это ты меня извини…
Окомо коротко пожал кончики ее пальцев — почти по-дружески. Повернулся и направился к двери.
— Спокойной ночи, — бросил он, не оборачиваясь.
… Сакура обессилено сползла вдоль стены. Села, обхватив руками колени и опустив голову. Из глаз ее полились слезы…

***

Арика задумчиво наблюдала, как пар, посеребренный светом луны, стремится ввысь — словно в попытке достать звезд — и тает, так и не достигнув своей цели.
Прислушалась к тихому шороху. Нахмурилась, опустилась глубже в горячую воду. И не оборачиваясь, сердито спросила:
— Разве шиноби не учат правилам поведения, Какаши-сан?!
Хатаке молча кинул ей полотенце.
— Не спится? — поинтересовалась Арика, пытаясь обернуться под водой полотенцем.
— Есть разговор.
— Да уж, нашли место! — воскликнула Тайори.
— Вполне подходит, — с этими словами Какаши коснулся воды: — СУЙТОН! ВОДЯНАЯ ТЮРЬМА!
Шлеп! — замкнулась вокруг Арики прозрачная сфера.
— Через нее не проникают ни запахи, ни чакра, так что не дергайся. Поговорим?
— Давайте завтра…
— Сейчас — раз уж я решился вступить в конфликт с Тайори.
Арика горько усмехнулась.
— Пожалуйста, — не поднимая глаз, начала она, — поговорим завтра. Обещаю ответить на все вопросы, какие смогу. А сейчас, очень прошу…— голос ее дрогнул, — Какаши-сан! Дайте мне побыть одной!
Какаши задумался. Он не стал говорить, что принял решение уйти с командой на рассвете — не нравилось ему происходящее вокруг, лучше не рисковать. Так что выяснять все вопросы с Арикой надо до утра. А девчонка явно знает больше, чем рассказала!
И все же нечто, прозвучавшее в ее голосе, заставило его изменить решение… Что ж, похоже, разговор не получился.
— Поверю твоему обещанию.
Он отнял руку. Раздался всплеск. Повернулся и молча направился к выходу.

…Тайори подняла лицо к небу, взглянула на далекие холодные звезды. Из ее глаз потекли слезы…
1.4. Подарки.

«Эй, сердце, что покрыто льдом», —
Ты шепчешь в сумраке ночном.
«Лишь об одном хочу спросить:
Быть может… стужу отпустить?»

И сердце простучит ответ,
Который знаешь столько лет:
«Она заковывает боль —
Ту, что давно живет с тобой!»

«Ты слышишь, сердце, ветра вой?»
«Да — слышу». «Он пришел за… мной?!»…
Срывая снега облака,
Сквозь холод тянется рука —
Ты жмешь её. И сломлен лёд
Надеждой, что тебя спасёт…

— А где Наруто? — удивленно спросила Сакура, увидев Сая одного.
— Спит.
— Что-о-о?!!!
— Понимаешь, Сакура-сан, я не смог его разбудить, поскольку Наруто-кун вечером сказал, что если я приближусь к нему более чем на 5 метров, он меня убьет. Я, конечно, догадываюсь, что его угроза беспочвенна, но обижать его мне бы…
— Ясно!!!
Сакура уверенно распахнула дверь, подскочила к закутанному с головой Наруто, рванула одеяло:
— А ну подъе-ем!!!!
— Ва-а-а!!! — вскочил Узумаки, — ты че орешь, чокну…доброе утро, Сакура-сан.
— Бегом собирайся! Какаши сказал — ждет нас через пять минут!
— Ну да! — Наруто шмыгнул в ванную, и зашумел уже оттуда: — А сам придет через час!... Кстати! А как же Арика?
— Ее нигде нет — похоже, она даже не ложилась, — хмуро ответила Сакура. — И Окомо-сан в недоумении. Кстати, мы уже поблагодарили его за прием — в отличие от любителей подрыхнуть до обеда! А сейчас — уходим…

Они были вблизи окраины Масана, когда женский голос окликнул:
— Шиноби Конохи!!!
Обернулись. Какаши тут же насторожился…
На дороге стояли две женщины, рядом с ними — Арика. Втроем они приблизились, поклонились.
Одна из женщин раскрыла свиток, который держала в руках. Другая — молодая красавица с копной каштановых волос — метнула свой взгляд в свиток и зачитала:
— Клан Тайори в одностороннем порядке предлагает селению Коноха договор о добровольном сотрудничестве и взаимопомощи. В качестве знака уважения с нашей стороны, подтверждения наших добрых намерений клан Тайори преподносит вашему Хокаге подарок, — женщина протянула руку в сторону Арики, — Арику клана Тайори…
— Что-о-о?!! — подскочил Узумаки. — О чем они?!!!..
— …От имени клана Тайори, я, Председатель Совета клана Тайори, Уруми Тайори.
Женщина сомкнула руки. Разняла. Из мелких порезов на кончиках пальцев выступили капельки крови. Уруми коснулась развернутого свитка, ставя печать.
Арика вслед за ней молча повторила те же манипуляции.
— Стойте!!! — рванулся вперед Наруто. — Как вы можете так запросто дарить челове…
Хоп! — Какаши схватил его за руку, оттащил назад.
— Успокойся, Наруто! — негромко сказал он. — Мы не имеем права критиковать чужие правила и законы, так что стой смирно...
Уруми, вовсе не обратив внимания на попытку вмешаться, повернулась к Арике и продолжила:
— Отныне ты, Арика, — собственность селения Коноха. С этого момента ты переходишь в полное распоряжение Хокаге Конохи. Ты теряешь право именоваться Тайори. Тебе остается твое имя — Арика — до специального распоряжения Хокаге Конохи по его утверждению либо изменению...
Арика выслушала слова с каменным, бледным как полотно, лицом. Уруми забрала у своей спутницы свиток, свернула и протянула Хатаке. Какаши с поклоном принял его.
Тайори удалились, не бросив более на Арику ни единого взгляда.
— И что все это значит? — изнывающим голосом спросил Наруто.
Без ответа...
— Арика!!! — разорвал тишину знакомый голос.
Ритеру подбежал к девушке, схватил ее за руку, негромко и спешно заговорил. До шиноби донеслись лишь отрывки: …знал… только что… поговорю…изменят… Арика лишь отрицательно качала головой. … будет... слишком больно… — послышалось среди неразберихи ее слов.
Ритеру отступил, взглянул на Какаши.
— Пожалуйста… — начал было Окомо, но Арика тронула его руку — не надо…
Парень хмуро оглядел шиноби. Встретился взглядом с Сакурой, но на этот раз отвел глаза…
— Береги себя, — повернулся он к Арике.
Та грустно улыбнулась в ответ.
Какаши вздохнул, развел руки ладонями вверх:
— Что ж, идем.
Тихо добавил, обращаясь к Наруто:
— И никаких вопросов.

На вершине заросшей скалы темнели два силуэта. Сверху им было видно, как пять двигающихся по дороге фигур растворяются вдалеке среди утренней дымки.
— Ну, надо же, как всё сложилось! Словно по заказу сыграно нам на руку.
— Или наоборот…

***

Арика отстала — она шла, постоянно оборачиваясь, словно пытаясь навсегда запечатлеть в памяти скалистые, с зелеными подножиями горы.
Наруто оглянулся и, убедившись, что девушка не услышит его, догнал шагающего впереди Хатаке.
— Какаши-сенсей! Да скажите, наконец, разве можно дарить людей?
— Действительно, Какаши-сенсей, — поддержала его Сакура, — я считала, что рабство отменено!
— Ну, во-первых, оно отменено не везде, — начал тот, — а во-вторых, здесь несколько другой случай.
— М-м-м? О чем вы? — заинтересовалась команда.
— Да уж… — задумчиво проговорил Какаши. — Никогда не предполагал, что стану свидетелем подписания такого договора. Хотя когда-то они не были редкостью. Во времена беспрерывных войн некоторые кланы и даже селения предлагали такой договор — в обмен на военную помощь. Такие «подарки» считались весьма ценными.
— Вот как?! А почему?
— Откуда, вы думаете, у клана Учиха появился шаринган? — спросил сенсей…
— …?! Неужели?!!.. Хьюга?!!..
— Именно так! Клан Хьюга, изрядно потрепанный и поредевший в результате войны, был вынужден подписать такой договор с Учиха — уже тогда довольно сильным кланом… Хьюга отдали им трех человек.
— Трех?!!..
— Да. Изучение способностей этой троицы, вливание крови Хьюга в кровь Учиха — именно это послужило толчком к рождению шарингана — силы, из которой формируются все техники клана, вся его мощь. Силы, которая через несколько десятилетий сделала Учиха одним из самых могущественных и непобедимых кланов…
Какаши ненадолго задумался. Наконец проговорил, словно беседуя сам с собой:
— Базовая Троица… Ядро этой силы… Контроль пространства… времени… энергии… Их суть — одно. И тот, кто это понимает, тот… Хм!
И замолчал…
— Э-э-эм, Сакура-чан?! — шепотом начал Наруто. — Я че-то опять не вруба…
— Я — тоже…

***

Солнце перевалило далеко за полдень, когда шиноби решили сделать привал. Умылись у ручья с такой ледяной, что казалось — звенящей, водой. Арика буркнула, что подойдет к обеду позже — мол, хочется еще поплескаться. В таком-то холоде! Но отговаривать ее никто не стал.
Как только сенсей, который все время после непонятного рассказа о шарингане молчал, погруженный в собственные раздумья, а на задаваемые вопросы отвечал: «М-м-м? Вы что-то сказали?», устроился удобнее под сенью дерева, Наруто снова приступил к мучавшим его вопросам:
— Какаши-сенсей, вы говорили, что… э-э-э…подарки, которые делают по договору, … что они — очень ценные. А какой нам толк от Арики?
— Похоже, кроме лишней головной боли — ничего.
—….?!
Сай и Сакура подсели поближе. Хатаке продолжил:
— Мне вообще не нравится вся эта история — начиная с получения информации о, якобы, Саске. Здесь два варианта: либо нас умело «вели» уже с того момента, либо мы вмешались в чьи-то планы — причем действительно случайно. Однако в любом случае, мы — внутри чужой игры, правил и целей которой не знаем, по крайней мере, пока.
— И что? — не сдавался Наруто. — Придем в Коноху и, как вчера планировали, отдадим Арику подразделению Морино — пусть выясняют, что она знает обо всех этих играх!
— В том-то и дело, что мы не можем так поступить.
— Почему?
— Договор — это ее страховка. Любое негативное действие по отношению к Арике будет расцениваться как неуважение к клану Тайори, невзирая на односторонний порядок подписания договора. — И сенсей вздохнул. — Однако необходимо учитывать, что в истории бывали случаи, когда предлагавший такой договор клан недобросовестно пользовался неприкосновенностью подаренных им людей, которые занимались…
Какаши поднял глаза на подошедшую Арику и закончил:
— …например, шпионажем…
— …саботажем, диверсиями, — продолжила та, усмехнувшись. — Может, расскажете, чем же это Коноха так могла заинтересовать клан Тайори? Нет?
И Арика заговорила, словно пересказывая текст:
— Хм-м, посмотрим! Коноха — скрытое селение шиноби, занимающее одно из ведущих мест среди аналогичных селений. Объединяет под собой несколько сильных кланов. Политика последние двадцать лет — мирное существование. Однако за это время селение неоднократно подвергалась нападениям, приводившим к серьезным потерям и разрушениям. Но все нападения являлись результатом противоречий внутри самой Конохи, недовольства своим статусом кланов и отдельных людей…
Арика явно заводилась с каждым произнесенным ею словом. Слушая ее монолог, Сакура чувствовала, что тоже закипает. Ощущение, словно их селение — лишь скопище мелких букашек под микроскопом, над которым исследователь делает однозначные бездушные выводы, было невыносимым. Она взглянула на Наруто. М-м-м? — Тот сидел со спокойным лицом. Выслушав до конца, он усмехнулся и сказал:
— Ты, вроде бы, все правильно говоришь, Арика. Только по твоим словам видно, что ты вообще ничего о нас не знаешь!
— Ах да! — Арику, похоже, было не унять. — Чуть не забыла кое-что действительно интересное! У Конохи есть то, что называют «дзинчурики»: Кьюби — существо класса Би-Эй-Си — довольно серьезный аргумент… Как, тяжело справляться с ним, Наруто?...
Дзин-нь! Вжих-вжих-вжих!...
— Хех! До чего ж вы, шиноби, шустрые!...
1.5. Вопросы.

— Хех! До чего ж вы, шиноби, шустрые!...
Арика, не устояв, рухнула на колени.
«Действительно, шустрые стали, — отметил про себя Какаши. — Осталось научить их не поддаваться на провокации таких задиристых личностей… Что ж она задумала?».
Тем временем Арика с интересом оглядела себя: несколько витков тонкой проволоки, концы которой крепко держала Сакура, намертво прижали руки к телу. Скосила глаза влево: обнаженный клинок Сая, стоящего за спиной, плотно прижался концом к основанию шеи. Посмотрела перед собой: Наруто остался сидеть так же спокойно, лишь между пальцев его рук остро поблескивали сюрикены.
— О-о-о! Вижу — моя догадка верна? — Арика подняла на него глаза.
Сакура вслушивалась в гулкие удары своего сердца, давно привыкшего спокойно реагировать на опасность, направленную только лишь на нее; но на близкого ей человека?!!...
— Догадка?! Что за бред ты несешь? — закричала она. — Как ты узнала о Наруто?.. Что тебе нужно, зачем послали? Отвечай! Ты искала Кьюби, да?!
— Какие вы, однако, дерганные! Впрочем, как и все шиноби… Гщ! — Арика стиснула зубы на резкое стягивание пут.
— Допрос первой степени в полевых условиях, конечно, не получится, — заметил Сай, — но кое-что можно испробовать.
— Иди рыбок в аквариуме пугай! — отрезала Арика. — Слушай, Наруто-кун, а что это твои товарищи так взбеленились?
Узумаки помрачнел.
— Ведь мне казалось, что человеку с силой Кьюби не требуются ни защитники, …ни няньки!..
— Ксо!! Достала!!!...
— Ну, хватит! — наконец вмешался Какаши, до этого момента наблюдавший разыгравшуюся сцену то ли с обычно присущим ему равнодушием, то ли с профессионально скрываемым любопытством. — Горячее было представление. Теперь отпустите ее.
— Но…?!!!
— Угщщ!!!...
Шиноби отступили. Однако напряжение не спало — повисло в воздухе тревожным облаком.
Арика встряхнула освободившиеся руки, села, упершись взглядом в Хатаке.
— Разрядилась? — спросил тот. — Что ж ты техник никаких не применила?
— Техники?.. О чем вы, сенсей? — заинтересовалась команда.
— Похоже, одним из умений нашей спутницы является способность синтезировать в своей крови различные вещества. Сконцентрированные в районе пореза они испаряются, и вдохнувший эти пары человек начинает вести себя так, как планирует Арика.
— Гендзюцу, воздействующее на обоняние и, возможно, на осязание? — уточнила Сакура.
— Типа того. Пока вы ее расспрашивали, она, к примеру, имела возможность дернуться в сторону клинка — порез получился бы достаточным для осуществления сильного воздействия. И мы, если б не успели защититься, уже дружно отвечали бы на все ее вопросы.
— Вот как?!.. И что ж тебя остановило? — мрачно поинтересовалась у Арики Сакура.
Та чуть усмехнулась:
— Это было бы… не по-правилам.
Хатаке задумчиво посмотрел на нее:
— Значит, у тебя есть правила. Что ж, думаю, тебе следует ознакомиться и с некоторыми правилами шиноби. Наруто был прав — ты действительно ничего о нас толком не знаешь. Я кое-что объясню. Эти ребята, — кивнул Какаши в сторону внимательно слушавшей троицы, — как верно ты заметила, достаточно шустрые. И горячие. Каждый из нас ради своего товарища готов на все, поскольку мы — команда, если тебе это о чем-то может говорить. Так что я высоко оцениваю вероятность того, что при следующей твоей подначке кого-либо из нашей команды тебе просто голову снесут. Глазом моргнуть не успеешь. Хм!.. Возможно, и я не успею. Вывод: с этой минуты ведешь себя по-взрослому. Твою несдержанность сегодня мы спишем — на понятный всем всплеск эмоций, связанных с уходом из клана. Все ясно?
Арика вздохнула:
— Так точно. Вести себя, как взрослая примерная девочка.
— Хорошо. Поскольку тебе полегчало настолько, чтобы разговаривать спокойно, и поскольку ты разожгла своими словами всеобщее любопытство, напомню о твоем вчерашнем обещании...
— Обещание? Вы знаете, о чем речь? — негромко спросил Наруто у товарищей.
Те лишь пожали плечами.
— И как сенсей везде успевает?!
Арика угнездилась поудобнее — в преддверии долгого разговора.
— Что ж, спрашивайте!

— Как ты узнала, что Наруто — дзинчурики? — первой задала тревоживший ее вопрос Сакура.
— Говорю же — догадалась. Еще вчера я заметила у него следы необычной и явно нечеловеческой чакры. Позже, просматривая собранные кланом Тайори сведения о вашем селении, наткнулась на информацию о Кьюби — и сразу вспомнила об этой чакре.
— Как же?!... Когда ты умудрилась обнаружить ее?!... — посыпались вопросы.
— Хмх! Внимательно изучила твою ладонь, Наруто, — повернулась она к Узумаки, — когда ты захлопнул мне рот.
— ...?! У тебя там что? Встроенная химическая лаборатория?
— Ну-у..., — Арика сорвала с дерева понравившийся листок и в задумчивости надкусила его, — можно и так сказать…
— Что ты имела ввиду под классом Би-Эй-Си? — вернулся к вопросам Какаши.
— Э-эм?.. А вы что, не знакомы с этой классификацией? И при этом у вас такой дзинчурики?! Хех!... Слушай, Наруто, а … как ты заполучил Кьюби?... — Арика поймала насупленные взгляды: — Все-все, больше не спрашиваю... Видимо, эта классификация сохранилась лишь в очень старых кланах. Ввели ее давно — лет через пятьдесят после окончания Забытой Войны. Буквы означают рейтинг, самый высокий — А (Эй). Первая в классификации буква — степень опасности мира, из которого происходит существо, вторая — степень опасности самого существа внутри этого мира, третья — степень отдаленности его мира от нашего…
— Погоди-погоди! — вмешался Наруто. — О каких таких мирах идет речь?
— О-о-о, как, однако, все запущено!.. — Арика обвела взглядом недоуменные лица. — Ну, дело в том, что применение отдельных видов оружия в Забытой Войне стронуло некие тонкие структуры нашего мира, отчего сюда стали просачиваться существа других измерений. Многие так и остались жить здесь — по классификации, в мире А. Среди этих существ попадались и очень опасные. Их, по возможности, уничтожали. Тех, кого нельзя убить, изолировали каким-либо способом или отправляли обратно в их измерение — бывало даже, что с согласия самого существа при выполнении некоторых условий со стороны людей.
— Каких условий?
— Самых различных — как удавалось договориться. Я думаю, вам — шиноби — об этом должно быть известно больше. Сейчас вы — специалисты по заключению договоров с самыми разными существами.
— Так, по-твоему, получается, что Кьюби — существо другого мира? — спросил Наруто. — Но ведь считается, что этот демон — стихийное бедствие, появляющееся в тех местах, где высока концентрация людской ненависти.
— Не вижу противоречий. Всё просто: средоточие в одном месте тождественных человеческих эмоций, вызванных избыточным напряжением психики, увеличивает мощность соответствующих биополярных колебаний, которые, совпав по частоте, амплитуде и фазе с идентичными колебаниями существа из другого мира, входят с ним в резонанс, осуществляя вызов…
— … ?!!! — перекосился Наруто. — А ты по-человечески умеешь разговаривать?
— Ксо, Наруто, ты — тупица! — раздраженно заявила Сакура.
— Наруто-кун, могу объяснить, — предложил Сай.
— Нда, нашла кому ТАК рассказывать, — вздохнул Какаши.
Арика посмотрела на Узумаки и … сочувственно улыбнулась.
— Знаешь, Наруто, ты такой…
«Идиот!» — мысленно закончила за нее Сакура…
— …милый.
— Э?!!...Что?!!!... Кто?!!...?!! — отреагировали шиноби.
— Еще вопросы?

— По твоим словам, клан Тайори особо не интересовался Конохой, — начал Сай. — И зачем, в таком случае, подарил нашему селению тебя?
Арика опустила глаза и тихо ответила:
— Слышал же: ради сотрудничества, в знак подтверждения добрых намерений.
— Однако понятно, что под этим договором скрывается другое. Что именно?
Бывшая Тайори молчала.
— Пожалуй, я могу частично ответить на этот вопрос, — прервал паузу Какаши. — Этот договор напрямую связан с историей твоего похищения, так, Арика?
Все замерли. Хатаке, вновь не дождавшись ответа, продолжил:
— С тобой что-то произошло за те два дня, что ты провела в беспамятстве. Вернувшись домой, ты решила выяснить, что именно. Похоже, тебе это удалось. И в клане тоже об этом узнали…
Арика посмотрела на него с усмешкой, но глаза ее были холодны как лед.
— …И приняли решение спровадить тебя подальше, — заключил Какаши. — А ты покорно согласилась, хотя совсем не похожа на «примерную девочку». Что же заставило тебя так поступить, Арика?... Что ты выяснила?...
1.6. Еще вопросы?

— Что же заставило тебя так поступить, Арика?... Что ты выяснила?...
Арика снова хмыкнула:
— Хмх! Надо же — какая проницательность! Примите мое искреннее восхищение.
Молодые шиноби во все глаза пялились на своего сенсея. По их лицам буквально читалось: «Во дает!», «Как он раскусил эту Тайори!», «Он гений?!»
«Да, я гений!» — скромно думал про себя Какаши.
Арика не сводила с него глаз.
— Что ж. Для начала я кое-что поясню, — наконец начала она. — Дети в клане Тайори рождаются с очень малым запасом жизненных сил. Простому человеку их хватило бы лет на десять.
— Всего лишь? — удивилась Сакура.
— Да. К счастью, в клане давно знают, как можно использовать для поддержания жизни другие виды энергии. Самую обильную — природную — мы впитываем регулярно, с раннего детства. Еще умеем вбирать чакру людей, живых существ…
— То есть, вы с детства владеете сендзюцу? — перебил Наруто. — Ведь это довольно сложная техника!
— Так она тебе знакома? — Арика по-новому взглянула на Узумаки. — Какой все же интересный парень!… Ты прав, техника сложная, и в свое время не все смогли ее осилить… В общем, сейчас клан Тайори составляют лишь те, у кого выражена наследственная способность вбирать различные виды энергии, преобразовывать один вид в другой. И есть еще одно ограничение: мы не в состоянии удержать в себе большой объем чакры. В лучшем случае, она рассеивается, в худшем — приводит к смерти.
— Поэтому ваши техники такие незаметные? — поинтересовался Какаши.
— Да, мы вынуждены расходовать чакру экономно и точно. Правда, существуют предметы, обычно с выраженной кристаллической структурой,… — девушка метнула невольный взгляд в сторону Узумаки, — … способные вбирать и хранить в себе чакру. Тайори издавна пользуются этим — накапливая чакру в этих «сосудах» и извлекая ее по мере необходимости.
Арика задумалась и, тяжело вздохнув, продолжила:
— Так вот… Тот, кто похитил меня, умудрился вживить мне что-то наподобие такого «сосуда», особый клеточный набор…
—…?!
— Причем он очень хорошо разбирался в том, что и как надо сделать… Два дня беспамятства — как раз столько необходимо на полную адаптацию инородных клеток в моем теле. И тот человек об этом знал!.. Но это не все... Дело в том, что для своей цели похититель воспользовался... разработками нашего клана...
Шиноби оторопели.
— Тайори давно исследуют возможность хранения запасов чакры в теле, — пояснила Арика. — Считалось, что безрезультатно...
Она замолчала.
— Выходит, кто-то смог завершить разработки, — нарушил паузу Какаши. — Но это также означает, что твой похититель был либо сам Тайори, либо тесно связан с кем-то из клана?
— Получается так.
— И какой объем чакры ты можешь теперь вместить?
— Ну-у, даже если непрерывно впитывать, на заполнение не хватит и двадцати жизней …
— Ого! — раздался удивленный возглас Сакуры. — И куда ж столько?..
Арика лишь пожала плечами. А Хатаке вновь обратился к своей проницательности:
— Видимо, именно этим вопросом в клане заинтересовались? Что ж, ответ напрашивается сам собой: похититель намеревался использовать твои усиленные чакрой способности в каких-то своих целях. Из чего Тайори сделали вывод, что этот человек и ты вкупе с ним — представляете опасность. Неизвестную, а потому еще более угрожающую?
Девушка молча кивнула в ответ. Какаши продолжил:
— Выбраться из истории с похищением тебе удалось случайно, в результате нашего вмешательства. Поэтому в клане заинтересовались — что же мы из себя представляем. Обратились к собранным данным о Конохе и выяснили, как ты там говорила — «...селение, занимающее одно из ведущих мест...»?..
Хатаке задумался на секунду и подвел итоги:
— В результате мы получили неожиданный договор... Получается, тебя не просто отослали подальше, а, как бы, отдали под нашу защиту? Ты поэтому согласилась с таким... неординарным решением?
— В целом картина правильная. Никто в клане не смог бы меня защитить, тем более, если замешан кто-то из своих. А одна я бы точно не справилась. Но дело не только в этом... — в голосе Арики зазвенели ледяные нотки. — Очень я не люблю втягивания в сценарий, который не понимаю! Поэтому я решила… сыграть на вашей стороне.
— Но как же так, Арика?! — воскликнул вдруг Наруто. — Почему никто в клане не защитил тебя?! Никто не заступился?!
В его памяти вновь всплыли горькие воспоминания... Один. Всегда один. Среди бездушных взглядов, наполненных ненавистью…
— Ну, почему же никто? — прервала Арика его щемящий душу поток воспоминаний. — Уруми, например.
— …?! Ты о женщине, что подписала договор?! — изумилась Сакура.
— Ну, да. На Совете она была единственной, проголосовавшей против этого договора, — ответила Арика.
— А почему она не воспользовалась своим положением Председателя для более реальной твоей защиты? — спросил Сай. — Она же могла приказать выяснить, кто имел доступ к вашим исследованиям, кто мог отдать их на сторону?
Арика в ответ лишь усмехнулась, прикрыв ладонью лицо.
— Так-так, — вновь вмешался Какаши. — И кто же из членов Совета имел этот доступ и возможность передать данные другому лицу, Арика?
— Нет, с вами поистине опасно иметь дело! — заулыбалась та, хотя выражение ее лица вовсе не было веселым. — Такие далеко идущие выводы из каждого слова и жеста!
— Значит — все? — тут же сделал вывод Хатаке. — Тогда понятно.
— Угмх! — вскочил Наруто. — Да я бы на месте этой Уруми весь клан перевернул! И разорвал бы договор ко всем чертям!..
Арика одарила его очередной улыбкой, ее глаза, наконец, потеплели. Она наклонилась к Сакуре:
— Он что, правда бы так сделал?
— Не сомневайся! — усмехнулась теперь и Сакура.
— Знаешь, Наруто, — в глазах Арики заплясали лукавые огоньки, — может быть, поэтому, таких как ты не выбирают правителями…
— Ерунда! — уверенно заявил Узумаки. — Я собираюсь стать Хокаге! И обязательно им стану!
Бывшая Тайори оглядела окружавшие ее лица:
— Похоже, вам крупно повезло!...

***

Перед тем, как укладываться спать, шиноби установили несколько ловушек — подробности разговора с Арикой дали понять, что придется быть настороже. В ночной караул решили заступать подвое, Какаши и Сакура — первыми.
Сай и Наруто, по указанию сенсея, расстилали походные спальные комплекты справа и слева от постели Арики. Та, с усмешкой оглядевшись, зашептала Наруто:
— Не боишься ложиться так близко? А вдруг меня действительно послали шпионить за носителем Кьюби, и ночью я совершу на тебя диверсию?
Наруто окинул ее оценивающим взглядом:
— Да я уже привык спать рядом с ненормальными, — и бросил косой взгляд на Сая.
Арика хмыкнула и улеглась… В просветах листвы над головой мелко сверкали в далеком небе звезды. Уже проваливаясь в сон, девушка метнула последний взгляд на их мерцающий блеск и шепотом вновь обратилась к Узумаки:
— Наруто!.. А откуда у тебя такое ожерелье?..
Наруто задумался: стоит ли затевать рассказ на эту тему? Взвесив все «за» и «против», буркнул:
— Досталось от Хокаге…
— Понятно... Интересно, что ж у вас за Хокаге такой? — проговорила Арика, отдаваясь объятьям сна…

***